Robert Johnson

Robert Leroy Johnson (Hazlehurst, Misisipi, 8 de mayo de 1911 - Greenwood, Misisipi, 16 de agosto de 1938) fue un cantante, compositor y guitarrista de blues estadounidense. Es considerado uno de los más grandes intérpretes de blues de toda la historia, a pesar de su temprana muerte, a los 27 años, y de haber dejado grabadas sólo 29 canciones.

Después de varios años actuando por todo el sur de los Estados Unidos, tuvo la oportunidad de dejar registradas sus 29 legendarias canciones. Son 42 grabaciones (13 de los temas fueron grabados 2 veces), registrados en dos sesiones de grabación: la primera en San Antonio, Tejas, los días 23, 26 y 27 de noviembre de 1936; la segunda en Dallas, Texas, el 19 y el 20 de junio de 1937.

La vigencia del legado musical de Johnson se basa en una peculiar asunción de las estructuras musicales del blues rural anterior a él (Charlie Patton, Son House, Willie Brown, Blind Lemon Jefferson, etc) y en la fuerza literaria de unos versos que hacen de él uno de los más insignes autores de la poesía popular norteamericana. Yendo un paso más allá de la simple evolución floklórica, las letras de sus canciones conforman un imaginería personal en que se mezclan motivos religiosos, sexuales y festivos que impactan al oyente gracias a una singular precisión poética. En sus canciones emerge un universo personal de expresión y creatividad, no la mera reiteración de clichés tradicionales. Su inimitable estilo vocal, salpicado de escalofriantes falsetes, su generoso sentido de la libertad interpretativa (se han conservado algunas tomas alternativas de sus canciones, que muestran versiones radicalmente distintas de una misma canción en cuestión de minutos, como en el caso de "Come on in my kitchen") han hecho de él una isla aparte en la historia del blues. A través de Muddy Waters y los intérpretes de blues británicos de los sesenta (John Mayall, Eric Clapton, Peter Green, Rolling Stones, etc) su influencia es notabilísima en el rock. La explícita "Lemon song" de los Led Zeppelin no es más que una recreación plagiaria de una de las estrofas de "Me and the devil blues". Eric Clapton ha dedicado recientemente un trabajo entero ("Me and Mr. Johnson") a versionar el repertorio de Robert Johnson.

La técnica guitarrística de Robert Johnson se basa en una evolución del estilo sincopado de Son House, en el que un florido lenguaje de tresillos, glisandos y contrapuntos dialogan con la voz solista sobre una base 4/4 de la que se encarga el pulgar martilleando los bordones. Puede considerarse a Robert Johnson, junto a Blind Willie Johnson, como el gran maestro de la guitarra slide (o bottleneck: técnica consistente en no pisar las cuerdas sobre el mástil con los dedos de la mano izquierda, sino frotarlas con un tubo de metal o cuello de botella -bottleneck-, obteniendo un sonido punzante y sinuoso típico de la música afroamericana primitiva). Además de la afinación usual, o standard, Robert Johnson usa en sus grabaciones al menos otras tres afinaciones: Drop D (con la 6ª cuerda en Re en vez de en Mi: "Malted Milk"), Open G (Re, Si, Sol, Re, Sol, Re: "Stones in my passway", "Walking Blues", "Crossroads", "If I had possession over the judgement day", "Last fair deal gon down", "Come on in my kitchen", "Travellin' Riverside Blues", entre otras) y Open D (Re, La, Fa#, Re, La, Re: "Hellhound on my trail", "Preachin' blues").