The Chordettes

The Chordettes fueron uno de los grupos vocales de más larga vida, con raíces en el mainstream pop y en las armonías vocales de los 40 y principios de los 50. Aunque los arreglos para las cuatro jóvenes sonaban más a las Andrews Sisters que a doo wop, lograron, a diferencia de muchas de sus contemporáneas, adaptarse mejor a la era del rock. Se dieron a conocer de forma masiva con un enorme pop hit (ajeno por completo al rock), "Mr. Sandman", en 1954, y continuaron logrando éxitos en listas desde mediados de los 50 hasta principios de los 60, a menudo con covers de canciones rock y R&B. "Lollipop", un hit #2 en 1958, fue el mayor de ellos. Aunque el grupo suena (al menos visto retrospectivamente) como de lo más blanco y correcto entre los artistas de rock, ellas introdujeron la suficiente energía en su repertorio y producción como para sonar más contemporáneas de lo que lo habían hecho en discos como "Mr. Sandman".

Se crearon en Sheboygan, Wisconsin, en 1946. Las miembros originales del grupo fueron Virginia ‘Jinny’ Osborn (después Lockard) (25-IV-1927), voz tenor y licenciada en música y arte dramático; Dorothy Hummitzsch (Schwartz), cantante solista originaria de Sheboygan y antigua participante en ‘minstrel shows’ ambulantes y otros cuartetos vocales; Carol Hagedorn (Bushman), voz barítono, también de Sheboygan, y antigua estudiante de arte dramático y oratoria en Chicago; cerraba el conjunto Janet Ertel (1913), voz baja, también nativa de Sheboygan, con experiencia en el seno de una compañía dramática itinerante antes de regresar a su hogar, y cuñada de Carol. En 1952, Lynn Evans sustituyó a Dorothy Schwartz y, en 1953, Margie Needham reemplazó a Jinny Osborn (que iba a tener un bebé), aunque ésta regresó después al grupo. Nancy Overton también figuró entre ellas en la última época.

Jinny Osborn había nacido en Seattle, Washington, como Virginia Cole, hija de O. H. ‘King’ Cole, que era presidente de la "Society for the Preservation and Encouragement of Barbershop Quartet Singing in America Inc." (entonces conocida como SPEBSQSA) y de Katherine Flack. Jinny Osborn se había educado entre armonías vocales por medio de su padre.

Aunque en alguna fuente se señala que Jinny formó el cuarteto con tres amigas del colegio, lo cierto es que había diferencia de edad entre Janet Ertel y el resto de componentes, por lo que no parece que este dato fuera aplicable a todas. Todo comenzó la tarde de un domingo en Sheboygan, Wisconsin. Sus primeras influencias fueron The Modernaires, Pied Pipers y Weavers, pero finalmente se orientaron a la barbershop harmony. En parte, este cambio fue debido a la influencia del padre de Osborn.

Pronto entraron en competencia con cuartetos masculinos del área de Sheboygan. Las palabras sobraban a la hora de describir a este cuarteto único y llamaron inmediatamente la atención de la industria de la música. La fórmula se convirtió en una verdadera revelación para numerosos oyentes que descubrían un estilo, a la vez familiar e inesperado. El resultado final consistía en una interesante adaptación del repertorio ‘barbershop’ a los matices de la voz femenina. Después de sus primeras apariciones públicas en su pueblo y en el área, fueron invitadas a una audición para uno de los programas de más audiencia de los años de la posguerra, el Arthur Godfrey's Talent Scouts.

En 1949 resultaron ganadoras del radio show y Godfrey quedó tan impactado por el talento de este atrayente cuarteto que las acomodó como integrantes regulares en sus programas diarios y semanal. The Chordettes eran ahora miembros del elenco y eran conocidas como ‘the Little Godfreys’, junto a (en diferentes etapas) Frank Parker, Jeanette Davis, Marion Marlowe, Haleloki, Julius LaRosa y The Mariners, un cuarteto masculino interracial. Continuaron en el programa cuando éste empezó a emitirse en televisión.

The Chordettes grabaron unos cuantos lados para el sello Columbia principios de los 50, aunque no vendieron mucho y son extremadamente raros y difíciles de encontrar.

A principios de 1953, el director musical del programa de Godfrey, y líder orquestal, Archie Bleyer, fundó Cadence Records. Los primeros siete discos publicados fueron todos de Julius LaRosa. Pero inmediatamente Bleyer contrató a The Chordettes (junto a otros miembros del programa de Godfrey) para su sello.

Janet Ertel (la voz grave del grupo) se casó con Bleyer en 1954. Y su hija Jackie se casaría, tiempo después, con otra estrella discográfica de Cadence, Phil Everly, de los Everly Brothers. Janet murió de cáncer en el 4 de Noviembre de 1988.

En esta época Lynn Evans había sustituido a Dorothy Schwartz, y Margie Needham había reemplazado a Jinny Osborne, aunque sólo por un tiempo. Sus primeras grabaciones para Cadence no fueron a ninguna parte ("It's You It's You That I Love" y "True Love Goes On And On", Cadence #1239) pero su historia musical estaba a punto de empezar a escribirse.

En Cadence el grupo había empezado a grabar con acompañamiento musical, aunque los elementos barbershop figuraban todavía en primer plano. En el otoño de 1954, justo cuando la revolución rock & roll estaba a punto de explotar en toda América, Cadence lanzó una cautivadora canción up tempo titulada "Mister Sandman" (#1247).

Originalmente el tema había sido cara B en un single de Vaughn Monroe, pero ellas le dieron un toque novelty (complementado con una profunda voz masculina de fondo que representaba al "Mr. Sandman", al hombre de sus sueños). El propio Archie Bleyer intervino en esa grabación junto al grupo. El sonido cautivó inmediatamente los corazones y pensamientos de los compradores de discos de todas las edades. Parecía como si en todas partes los efectos vocales y las armonías impregnaran el ambiente. La grabación fue un éxito rotundo que convertiría a Cadence Records en una potencia en la industria discográfica durante años (solidificada con la contratación de The Everly Brothers un par de años después). "Mister Sandman" permaneció en las listas de más vendidos durante cinco meses y se instaló en el puesto #1 durante siete semanas. Supuestamente vendió más de dos millones de copias en los Estados Unidos.

The Chordettes estaban en la cima de la música mundial, pero la euforia no duró. Las siguientes dos ediciones del grupo no cubrieron las expectativas: "Lonely Lips" en #1259, y "I Told A Lie" en #1267, y fueron seguidas a principios de 1956 por "The Wedding" (#1273) que apenas entró en el top 100.

The Chordettes figuraban entre los artistas blancos que recurrían a versiones de canciones rock y R&B a mediados de los 50, dirigidas al mercado pop y, tan pronto como el rock'n'roll empezó a tener auge, trataron de hacerlo asequible a la mayor parte de la audiencia.

Eso se pondría de manifiesto en Marzo de 1956 cuando The Chordettes regresaron a las listas de más vendidos con un cover de un tema R&B, "Eddie My Love" de The Teen Queens (#1284). La grabación llegó al top 15 y permaneció en listas durante más de dos meses. Además de la original de las Teen Queens, The Chordettes tuvieron la competencia de The McGuire Sisters, The Fontaine Sisters y otras que también llegaron al éxito con versiones de R&B hits. En el verano, "Born To Be With You" (#1291) lo hizo aún mejor convirtiéndose en un top 5, con una permanencia de 4 meses y medio en listas. A finales de año, "Lay Down Your Arms" (#1299) también fue un top 20 con un recorrido de diez semanas en listas. Después de otro par de fracasos ("Come Home To My Arms" (#1307, y “Echo Of Love” (#1319), the Chordettes recobraron su status ganador con "Just Between You And Me" (#1330) que se elevó hasta el #8 en el país.

The Chordettes aparecieron en American Bandstand el 5 de Agosto de 1957, en el primer programa transmitido por la ABC Television Network.

"Photographs" (#1341) no hizo ruido, pero en Marzo de 1958 llegó el descomunal éxito de "Lollipop" (#1345) que duplicó todo el éxito que acompañó a "Mr. Sandman" cuatro años antes. El tema era un cover que había sido lanzado originalmente por Ronald & Ruby en ese mismo año. El contagioso tema fue aplaudido por todos los grupos de edades y gustos en todo el abanico de la música popular. Sólo "Tequila" de The Champs desplazó a "Lollipop" del #1. Con tres meses en listas y millón de ventas, el disco devolvió a las Chordettes a la cima del panorama musical. Éste sería su mejor tema rock o, al menos, tipo rock, aunque continuaron grabando también canciones de pop convencional.

Después tantearon con la versión de un tema televisivo, "Zorro" (#1349), y funcionó bastante bien, llegando al top 20 y con dos meses de permanencia en listas. "No Other Arms, No Other Lips" (#1361) fue un éxito moderado en 1959 (top 30 nacional) y la siguiente publicación no vendió apenas: "A Girl's Work Is Never Done" (#1366). El último disco en listas del cuarteto llegó en el verano de 1961 y fue con el tema de una película, "Never On Sunday" (#1402) que estuvo dos meses en listas y llegó a la posición #13.

A finales de los 50 y principios de los 60, the Chordettes continuaron oscilando entre canciones pop y otras con un ojo puesto en el mercado rock, incluyendo covers de "Charlie Brown" de the Coasters, "Lonely Boy" de Paul Anka y "Pink Shoelaces" de Dodie Stevens. Incluso hicieron algunas grabaciones con King Curtis al saxo.

The Chordettes se disolvieron en 1963, después de más de quince años, cuando Jinny Osborn lo dejó y el grupo no pudo encontrar una sustituta con la que se sintieran a gusto. Produjeron dos temas que fueron millón de ventas, tres top 10 hits y once discos y catorce temas en listas. Tuvieron un sonido distintivo único y "Mister Sandman" constituye la perfecta canción representativa de los primeros 50 en América (brillantemente retratada en "Back To The Future").

El grupo fue inducido en el Vocal Group Hall of Fame en 2001. Jinny Osborn (en esa época Jinny Janis) murió el 19 de Mayo de 2003.

JCMarion ©2004
Richie Unterberger (All Music Guide)