Jimmy Witherspoon

El cantante, Jimmy Witherspoon, aprendió su oficio en el coro de la iglesia Baptista de su ciudad natal y de adolescente quedo ensimismado con el canto de dos grandes blues singer, el orondo, Jimmy Rushing, y Big Joe Turner. Trabajó de friegaplatos en un local donde ofrecían conciertos en directo y así conoció a los grandes del blues californianos como el guitarrista y cantante, T. Bone Walker. Su debut como cantante fue extremadamente exótico, dado que debutó en Calcuta, en el "Grand Hotel Winter Garden" con el grupo del pianista, Teddy Weatherford, un antiguo pianista de leyenda, natural de Chicago y emigrado al Extremo Oriente desde finales de los años veinte. En 1945 entró a formar parte de la orquesta de Jay McShann, pianista de Kansas City que intentaba en su orquesta, una especie de fusión entre el jazz y el blues. Su papel en la orquesta fue sustituir como vocalista a Charles Brown.

Con McShann, estuvo casi seis años, hasta que en 1952, se sintió seguro para emprender su carrera en solitario. Sus comienzos en ese contexto se aproximaron mucho al Rhythm and Blues, pero después de algún tropiezo importante en su carrera, afortunadamente enderezó el rumbo de su arte vocal por senderos mas jazzisticos. La elección fue muy acertada y ya en 1957, grabó un muy buen disco para RCA titulado "Goin' to Kansas City Blues", pero fue en 1959 cuando le llegó el espaldarazo definitivo cuando participó en un extraordinario concierto en el Festival de jazz de Monterey, quedando testimonio de aquel evento, un álbum editado por Everest Records. Sus acompañantes en aquélla extraordinaria actuación fueron, el trompetista Roy Eldridge, el saxofonista tenor, Ben Webster y otros grandes músicos como el pianista, Earl Hines. Ese enorme concierto fue el preludio de su reconocimiento, al años siguiente, por los lectores de la revista Down Beat, que lo eligieron mejor cantante de jazz en 1961.

Sus éxitos discográficos continuaron y en 1961, grabó en directo desde el club Renaissance de Los Ángeles nuevamente acompañado por Ben Webster, Gerry Mulligan y una sección rítmica encabezada por el gran pianista, Jimmy Rowles. Su altísima afinidad y compenetración con Ben Webster alcanzaría su punto culminante en en un emocionante e intimista disco donde Witherspoon, se consagra tambien como cantante letrista y no solo cantante melódico. El disco, se tituló: "Jimmy Witherspoon and Ben Webster" y fue editado en 1962 por el sello Reprise. Cuando parecía que en los años ochenta un cáncer de garganta iba a truncar su carrera y su vida, una intervención quirúrgica en Inglaterra, no solo curó la enfermedad, sino que suavizó su voz y ensanchó su registro grave. Una magnifica muestra de ese cambio de voz se puede observar en el álbum grabado en 1988 para el sello Fantasy, titulado "Rockin' L.A."

Jimmy Witherspoon, siguió durante la década de los noventa a pleno ritmo y sus discos llegaban al mercado de una forma muy regular. Con su muerte, acaecida el 13 de septiembre de 1997, se fue quizás el último gran cantante de blues.