Johnny Otis

Figura pionera en el desarrollo del R&B posterior al declive de las big bands de finales de los 40, Johnny Otis fue la figura blanca más destacada en la historia del R&B negro. Johnny Otis ha sido denominado como “the Godfather of Rhythm and Blues”. A lo largo de los años desarrolló un extraordinario oído para el talento, lo que contribuyó al crecimiento y desarrollo del rhythm & blues. La Johnny Otis Orchestra colocó 10 singles en el R&B Top Ten sólo en 1950.

Johnny Otis (John Veliotes es su verdadero nombre), hijo de padres griegos, creció en el área residencial negra de West Berkeley, en Vallejo, California, al otro lado de la bahía de San Francisco, donde sus padres tenían una tienda. Otis empezó a tocar los palos cuando todavía era un adolescente y después aprendió piano y vibráfono. No tuvo un interés en la música hasta que cumplió los 20 años. En 1941, cuando acudió a un concierto de Count Basie, se quedó tan impresionado por el batería Joe Jones, que empezó a tomarse en serio las baquetas.

Otis hizo su debut profesional en 1939 en los West Oakland House Rockers. Dejó Berkeley en 1941 para irse de gira con unas cuantas "territory bands". Se afincó en Los Angeles en 1943, donde empezó a tocar en las bandas de Harlan Leonard y Count Prince Otis Mathews, que actuaban en los casinos de Las Vegas. En 1943 formó la Otis-Love Band con Preston Love y fueron contratados para tocar en el Barrelhouse Club de Omaha, Nebraska. Ese mismo año, ya al frente de su propia banda, se pudo ver a Otis en el Club Alabam de Los Angeles. Un viaje a Chicago en Octubre de 1946 permitió que su banda sirviera de acompañamiento a los Ink Spots en su gira mundial. Ese año, su grabación de "Harlem Nocturne" en el sello Excelsior (Savoy Records según otras fuentes) fue un éxito lo bastante grande como para que Otis iniciara una serie de giras que durarían veinte años.

En esta época destaca el acompañamiento que los Johnny Otis All Stars hicieron en “Around The Clock”, para Wynonie Harris, a finales de los 40 en el sello Philo, o en “That’s Your Last Boogie”, para Joe Swift. Otis grabó bajo su nombre pero también acompañó a intérpretes de los sellos Excelsior y Exclusive. También intervino en otro standard del r&b, “Drifting Blues”, de The Three Blazers con Charles Brown, como percusionista.

Como la época de las big band llegaba a su fin, Otis reformó su orquesta transformándola en un combo que incluía dos saxos, trompeta, trombón, y él mismo al vibráfono. Establecido en Los Angeles, abrió en 1948 su propio Barrelhouse Club, que sería el primero en incluir exclusivamente música R&B. Fue allí donde descubriría a The Robins, Mel Walker y Little Esther. Después de negociar un contrato con Savoy Records en 1950, Otis produjo tres de los top records del año: “Cupid's Boogie” para Little Esther, "Mistrustin' Blues" para the Robins, y su propio "Double Crossing Blues" que incluía también a the Robins y Little Esther. Este tema entró en listas el 4 de Febrero de 1950 y se colocaría en el #1 R&B durante nueve semanas. El 8 de Abril de 1950, “Mistrustin’ Blues” hizo los propio llegando al R&B chart y encabezándolo durante cuatro semanas.

Otis fue decisivo en el descubrimiento de otros importantes artistas r&b: Willie Mae Thornton, Jackie Wilson, Little Willie John y Hank Ballard & The Midnighters (entonces conocidos como The Royals), y cuyo “Work With Me, Annie”, fue un tema decisivo en la llegada del rock and roll. La Johnny Otis Rhythm and Blues Caravan, que recorrió de arriba a abajo todo el país, fue la pionera rock and roll revues itinerantes que serían habituales en años posteriores. Otis grabó con su propio nombre en los sellos Mercury y Pea. Produjo las sesiones y encabezó las bandas de estudio que acompañaron a Little Richard, Willie Mae Thornton y Johnny Ace en su etapa en Pea/Duke. Escribió "The Wallflower" (también conocida como “Dance With Me Henry”) y fue coautor de "Hound Dog".

También se cruzó en los caminos de Johnny Ace (Otis produjo y acompañó a Johnny Ace en “Pledging My Love”), Jackie Wilson, Little Willie John y Big Joe Turner, por nombrar sólo unos pocos.

Otis produjo los R&B hits "Hound Dog" para "Big Mama Thornton en 1953, y el clásico "Pledging My Love" para Johnny Ace en 1955. Formó Dig Records en 1955 y grabó para Capitol desde 1957 hasta 1959. Escribió las siguientes hit songs: "The Wallflower (Dance With Me Henry)” para Etta James (1955), "So Fine" para the Fiestas (1959), "Everybeat of My Heart" para The Pips (1961), y también su propio hit "Willie and the Hand Jive" (1958) en la etiqueta Capitol.

En 1955 se convirtió en deejay en la KFOX radio de Los Angeles mientras todavía tocaba en clubs locales. Aunque no interviniera en ellos, Otis estuvo ocupado en promocionar muchos de los bailes locales. Durante los 50, Otis, un hombre de talentos extraordinarios, parecía estar en todas partes.

Las actuaciones en vivo de Otis eran algo más. Se abrían con él haciendo un solo de batería y vibráfono que podía llegar a durar diez minutos, antes de que el resto de la banda se subiera al escenario. Siempre había vocalistas femeninas (Little Esther, Willie Mae Thornton y Marie Adams), capaces de “shout the blues”, chillar el blues. A continuación seguía un vocalista masculino (Mel Walker) que era muy cálido en las baladas. El espectáculo llegaba al climax con un grupo vocal (the Robins) seguido por un número o dos de la banda de Otis con el propio Otis oscilando frenéticamente entre la batería y el vibráfono. Todo el tiempo su tez griega oscura inclinaba a la audiencia a creer que él era negro o tenía algo de negro.

Consiguió únicamente un crossover hit a lo largo de su carrera, “Willie and the Hand Jive” (1958), un R&B novelty al que elevaría hasta el #9 en las listas pop y que después sería versionado por Eric Clapton y otros. El tema había entrado en listas R&B el 30 de Junio de 1958 y allí llegó a alcanzar el #3. Conseguiría introducir otros tres temas más en listas, pero en posiciones alejadas del Top.

Otis grabó para King Records a principios de los 60, pero ya rara vez se le veía de gira y a mediados de los 60 estaba fuera del music business. Se convirtió en deputy chief of staff para el congresista demócrata Mervin Dymally. En 1968 publicó su autobiografía “Listen to the Lambs”.

Se despertó un interés en las raíces del of rock y del R&B en los 60, por partida doble. De un lado por la British Invasion y de otro por la psicodelia, Esto permitió que Otis siguiera en el mundo de la música con sus all-star live revues. Frank Zappa convenció a Otis para volver al estudio y el resultado fue el álbum “Cold Shot” (1968), para el sello Kent. Aunque en algunas ocasiones se señala que éste fue el punto de partida para su hijo, Shuggie, lo cierto es que el debut discográfico de éste llegaría poco más tarde. Era su primer álbum en una década y su éxito le proporcionó un contrato con Epic Records que produjo “Cuttin' Up”.

El 24 de enero de 1970, una ‘Kooper Session’, subtitulada ‘Al Kooper Introduces Shuggie Otis’, sirvió para destapar el enorme talento del hijo de Johnny Otis, todavía adolescente.

Para el Monterrey Blues Festival de 1970, Otis volvió a poner en circulación una old-time revue que incluía a Joe Turner, Roy Brown y Little Esther, y esto dio como resultado un álbum doble titulado “The Johnny Otis Show Live at Monterey!” que revivió el interés por los grandes del R&B como Eddie Vinson, Roy Milton o Ivory Joe Hunter. El hijo de Otis, el guitarrista Shuggie Otis, surgió como un niño prodigio de 15 años, lo que fue el punto de partida de una carrera propia. En 1971 hizo una gira por Extremo Oriente con su revista, seguida por un viaje a Inglaterra al año siguiente. Puso en marcha su propio sello, Blue Spectrum, en 1974, grabando a Joe Turner, Pee Wee Crayton, Joe Liggins y Charles Brown.

En 1981 Bruce Iglauer, of Alligator records, convenció a Otis para grabar un nuevo álbum. “The New Johnny Otis Show” fue lanzado al año siguiente y Otis pronto volvió a estar de gira con una nueva revista, actuando en supper clubs y en el Monterey Jazz Festival de 1984 . A principios de los 90 se trasladó a Sebastopol, California, donde abrió el Johnny Otis Market. Allí en el Market promocionó música en directo, tipo revista, en las tardes de los fines de semana e inició emisiones en vivo de las actuaciones en la KPFA radio station de Berkeley, California, en 1994. Algunos de sus trabajos como visual artist fueron publicados por Pomegranate Artbooks en 1995.

El 19 de Enero de 1994 Johnny Otis fue introducido en el Rock and Roll Hall of Fame. Etta James fue la presentadora de la gala.

Johnny Otis, ha estado de gira con sus revistas en directo, y ha seguido activo durante décadas como bandleader, radio deejay, productor discográfico, profesor universitario, autor, pintor, escultor y mucho más. Pocos más pueden reclamar haber estado en activo e influir en el music business durante más de 60 años. Pocas personas han dado tanto a la música rhythm and blues como Johnny Otis. Él trabajó incansablemente para conseguir que esta música fuera accesible a las masas, probablemente porque, como hombre blanco que, a menudo era tomado por negro, era capaz de interiorizar un nueva cultura. Y la amaba.

El 16 de Octubre de 1999 se publicó ‘The Johnny Otis Rhythm & Blues Caravan’, una caja con tres CDs que recogen sus grabaciones más importantes para el sello Savoy entre 1945 y 1952.