A los 15 años, Joan formó The Runaways con otras tres rapadas, Sandy West, Lita Ford y Cherie Currie. Joan cantaba, tocaba la guitarra rítmica y escribía mucho material de la banda. La banda grabó cinco LPs y giró por todo el mundo entero junto con Cheap Trick, Van Halen, Tom Petty y The Heartbreakers. Tuvieron especialmente éxito en Japón.

Mientras que The Runaways eran muy populares en Europa, Japón, Australia, Canadá y en Sudamérica, ellas no tuvieron el mismo éxito en Estados Unidos. Parte de eso se debió a que en este país la prensa musical no estaba acostumbrada a que una banda de mujeres adolescentes harían música con seriedad. The Runaways se separó en 1979.

Fue en esa época cuando Jett, considerada una figura en la escena Punk-Rock, produjo el único álbum de The Germs. Esta grabación está considerada igual que el grupo britanico Sex Pistols, "Never Mind The Bollocks".

En la primavera de 1979, Joan fue a Inglaterra para comenzar una carrera en solitario. Mientras estuvo allí, compusó tres temas con los ex-Sex Pistols Paul Cook y Steve Jones (uno de ellos era la versión temprana de "I Love Rock n Roll"). De vuelta a Los Angeles, Joan comenzó a rodar una película basada en The Runaways llamada "We're All Crazee Now!". La película nunca fue editada, pero durante la realización del proyecto, Joan conoció al compositor y productor Kenny Laguna. Haciendose buenos amigos, decidieron trabajar juntos.

Jett y Laguna entraron en los estudios The Who's Ramport Studios para grabar el debut en solitario de Jett. El disco Joan Jett fue editado en Europa, pero en los Estados Unidos nada menos que 23 grandes sellos sacaron el disco. Jett y Laguna editaron independientemente en su propio sello Blackheart Records. De este hecho, Jett se convertiría en la primera intérprete femenina en crear su propio sello discográfico.

Debido a sus problemas personales, creó su propio sistema independiente de distribución, muchas veces vendiendo álbumes en su coche después de sus conciertos.