Alton Ellis

Nacido en Kingston en 1939, diez años antes que su hermana Hortense, Alton fue criado en la Calle 15º, en el corazón de Trenchtown. Estudió en Ebenezer school, y después en Boy´s Town School. Allí practicó cricket, boxeo, canto, baile y tenis de mesa. ¨Solía meterme en la Escuela a la noche¨ recuerda Alton, "a enseñarme a mí mismo a tocar a tocar el piano, a veces por siete horas seguidas".

El y Bunny Grant, el más grande campeón jamaiquino de boxeo, eran compañeros de clase, Alton boxeo por un tiempo, pero terminó dejándolo por cuerpo flaco y débil.
Junto con muchas otras estrellas futuras, Alton obtuvo una oportunidad en el programa de radio "Vere Johns Opportunity Hour". El comenzó como solista, pero pronto se juntó con otro hombre joven llamado Eddie Perkins, para formar el increible dúo Alton and Eddie. Ellos también usaron los cuartos de la Escuela Boys´ para ensayos "no oficiales".
El éxito vino con su simple debut para Coxsone, "Muriel" en 1959. En esos tiempos, Alton "cargaba bolsas de cemento en Stony Hill como un pequeño trabajo." "Muriel" fue un hit instantáneo, y tres semanas más tarde "My Heaven" que continuó con el éxito del primero. La inspiración para esa canción era el gran amor de Alton, su esposa Pearl. "Ella fue responsable de 90% de todas mis canciones exitosas, porque supo reconocer mi talento tempranamente. Temas como "I´m still in love", "Girl, I got a date", "I'm just a guy" y I´ll never love again", todas ellas fueron hechas para Pearl" recuerda Alton.
Poco tiempo después, Eddie ganó el concurso "A Star is born", y se fue rumbo a Estados Unidos, con una aparición en el célebre programa de Ed Sullivan. Durante los próximos 18 meses, Alton trabajó en una imprenta; finalmente volvió a cantar cuando lo echaron de ese trabajo. El y John Holt hicieron un par de canciones Randy´s, incluyendo "Rum Bumper." En ese momento fue cuando Duque Reid, dueño/productor del sello discográfico Treasure Island, se sintió atraído.
Alton formó un trío llamado The Flames para acompañarlo en una de las grabaciones mas grandes de los sesentas. "The Flames originales eran mi hermano Leslie Ellis, David ("Bebé G") Gordon, y un tipo llamado Ronnie. Luego tuvimos gente como Lloyd Charmers, y Winston Jarrett". "La primera vez que Duque Reid superó a Coxsone en los charts fue cuando hice "Girl, I got a date" dice Alton orgulloso. En esos tiempos se comenzó a hablar de la dura vida en el ghetto, precursores reggae consciente del 70's: canciones como "Dance Crasher" y "Cry tough". "El tema", según Alton, "hablaba acerca de un tipo llamado Busby, solía irrumpir en los bailes todo el tiempo. El era un mal tipo, grande como Cassius Clay. El odiaba a la policía, violaba mujeres. Pero una noche lo matan en un baile." Los tiempos se ponían más duros, con el nacimiento de la cultura Rude Boy irrumpiendo en la pobladas calles de Kingston. Alton recuerda "solíamos ir a Skipper Lawn el viernes a la noche en la esquina de Septimus y Price Streets, para escuchar el trabajo de la semana pasada de Coxsone. Recuerdo a Marley y cierto DJ Jamaiquino conviertiéndose en tipos malos aquellos días. Cuando ponían canciones que hablan de como la maldad paga, se los podía ver contentos y motivados. Así que fui a verlo a Duque Reid y le dije, no más canciones anti Rude Boy, sólo canciones de amor, porque la gente en Kingston Occidental ya no quiere oír ese mensaje". Los ritmos también cambiaban a mediados de los Sesenta. El Ska, con su forma "uptempo" había dominado por siete años. Pero la música de tiempo doble propulsada por el trombón sufriño también las repercusiones de la "institucionalización" de Don Drummond por matar a su esposa. La gente buscaba un sonido diferente, algo más lento, más suave, algo para ayudar a la gente a sostener sus energías durante toda una sesión de baile en los Sound Systems. La respuesta fue el Rock Steady.
Alton recuerda en la memoria: "Fui yo quien inventó el Rock Steady realmente. Estaba de gira con Byron Lee alrededor de Jamaica. Jo Jo Bennett abría cada show diciendo "People, get ready, for this is rock steady" (Gente, prepárense, porque ésto es rock steady) y eso me dio la idea para la canción "Get ready Rock Steady". Aunque años atrás él le dijo a un periodista llamado Al Crosdale "una noche estábamos en el estudio y el bajista, Lloyd Brevett, no apareció. Entonces Jackie Mittoo tuvo que tocar el bajo con la mano izquierda en el piano. Pero él no podía mantenerlo derecho, a pesar de eso todos pensamos la línea era muy fresca y agradable. Aunque Jackie aún iba a la escuela, él ya era arreglador y cuando el bajista volvió, él insistió en que tocara en el bajo lo que hacía con la mano izquierda en el piano. Así es como nació el Rock Steady, y así lo llamamos esa noche."
En 1967 Coxsone atrajo a Alton lejos de Duque Reid, para cantar con Ken Boothe & The Soul Vendors en una gira por el Reino Unido. "En ese momento se lo dio a Ken Boothe el título "Sr. Rock Steady", pero yo obtuve las mejores críticas". Alton sostiene que Coxsone era el mejor productor de la Isla. "Coxsone lograba un mejor sonido, en el estudio y en los Sound Systems. El era más joven, más musical. El amaba socializar. Para Reid era estrictamente negocio. Coxsone bailaba; yo nunca vi a Duque haciendo eso. Coxsone escogía las mejores canciones, los mejores artistas de todos".
Después de la gira inglesa, Alton se recluyó en los Estados Unidos por varios meses. Después de un año se mudó a Canadá donde donde se quedó por tres años y medio. "Allí toqué estrictamente Soul , a veces durante cinco o seis horas en una noche. Tomé todas esas noches cantando en ese lugar como práctica e instrucción para lo que "realmente me gusta cantar". Después de unos pocos meses en Jamaica, Alton se mudó a Inglaterra en 1973, donde él tiene su residencia a este día.
Uno de los grandes momentos en la carrera de Alton vino con el masivo Sunsplash Festival en el Bob Marley Centre en Montego Bay en 1983, cuando realizó un regreso triunfal cantando nuevamente en su tierra natal. El año siguiente era el 25º Aniversario de Alton en el negocio de la música, y en un par de álbumes que celebran su aniversario de plata, explican porque muchas de las canciones consideradas fundamentales en el repertorio de la Isla, son de Alton.
Desde 1989 en adelante, él estuvo editando compilaciones en su propio sello llamado "Alltone", e inclusive grabó "Man from Studio One" un nuevo 12" para Coxsone en 1991. Uno de los grandes caballeros del ska y el reggae, Alton Ellis es un cantante increible, uno de los grandes regalos de Jamaica para el mundo.