The Byrds

The Byrds fue un banda de rock estadounidense de mediados de la década de 1960 que fue pionera del Folk Rock, el rock psicodélico y el country rock, siendo considerados como la respuesta estadounidense a la invasión británica encabezada por los Beatles.

EL gérmen de los Byrds fue el trío folk acústico californiano The Jet Set de 1964, integrado por Roger McGuinn (nacido como Jim en Chicago, 1941), Gene Clark (Tipton, Misouri 1941) y David Crosby (Los Ángeles 1941).

Confesos admiradores de la ola de bandas inglesas que empezaban a sonar en los Estados Unidos (específicamente de los Beatles), decidieron de manera espontánea "electrificar" su sonido sin perder su esencia folk.

Gracias a su cercanía con David Crosby al haber trabajado juntos, el productor Jim Dickson se unió a los músicos, logrando conseguirles horas de grabación en un reconocido lugar: la World Pacific Studios, donde registrarían su primer demo "The Only I Girl Adore", una canción acústica con inspiración beatle.

Dickson serviría como puente para que el bajista Chris Hillman (Los Ángeles 1942) accediera a la banda, mientras que Crosby haría lo mismo con el baterista Michael Clarke (Texas, 1944), habiéndose completado la alineación original de los Byrds.

Cuando el quinteto tuvo la oportunidad de ver la primera película de los Beatles "A Hard Days Night" con la intención de identificar los instrumentos y amplificadores que usaban los de Liverpool para lograr su característico sonido, McGuinn notó que George Harrison usaba una Rickenbacker de 12 cuerdas, permitiéndole ese aporte sonoro al conjunto. El músico optaría por emplear dicha guitarra, la cual lo acompañaría en el fructífero camino que le tocaría recorrer con los Byrds.

La banda siguió mejorando su sonido en sesiones dentro de la World Pacific Studios, componiendo y registrando temas con claras influencias de los Beatles y los Searchers, otra agrupación británica. De estas jornadas se logró un sencillo titulado con un nuevo nombre para el grupo The Beefeaters. Este incluía los temas "Please Let Me Love You" y "Don´t Be Long".

La placa fue presentada a la discográfica Elektra, la cual adquirió las cintas maestras con los registros pero no contrató a McGuinn y compañía, aunque los mismos obtuvieron más experiencia, además de alabanzas y un salario de 750 dólares.

Para noviembre de 1964, mientras los Byrds (que aún se hacían llamar Jet Set) continuaron sus labores en estudio, empezó a correr el rumor entre la comunidad artística de Los Ángeles de que existía una agrupación similar a los Beatles, convocando a los curiosos a asistir a verlos en los estudios. Uno de ellos fue Bob Dylan, reconocido músico folk a quien la banda también admiraba, haciendo constar esto en las diversas versiones que hicieron de sus temas.

Un préstamo de 5 mil dólares obtenido por Jim Dickson haría que el conjunto pudiera hacerse de mejores instrumentos y por ende una notable mejoría en su sonido. McGuinn tocaba una Rickenbacker 360/12 cuerdas, Crosby tenía una Gretsch Country Gentleman parecida a una de George Harrison, Hillman usaba un bajo Guild y también un Fender y Clarke llevaba el ritmo con unas piezas Ludwig. Para la amplificación, también usaron Fender, que no estaban tan de moda en ese entonces como los Vox pero no dejaban de ser una buena opción que ofrecía la tecnología de entonces.

Luego de su primer concierto pago (recibieron 50 dólares) en el East Los Angeles College, Dickson llevó a Los Byrds a conocer a Ben Shapiro, un empresario amigo suyo que podía conseguirles actuaciones.

Mientras McGuinn, Clark y Crosby cantaron frente a Shapiro en su casa, la hija de éste los escuchó desde su cuarto y al creer que los Beatles estaban tocando en su hogar, bajó impresionada a verlos.

Al día siguiente Shapiro contó la historia al reconocido trompetista de jazz Miles Davis, éste telefoneó a Irving Townshend (un ejecutivo de Columbia Records) y le comentó que había "unos Beatles californianos rondando por ahí… sin contrato".

Irving comunicó la noticia a Allen Stanton, el jefe de fichajes de la compañía en la Costa Oeste y Stanton acudió a la brevedad, habló con Dickson y fichó a los Jet Set para la Columbia (CBS) el 10 de noviembre de 1964.

El 26 de noviembre, Los Jet Set cambiaron su nombre por el de Los Byrds (influenciados por el célebre almirante Byrd) después de considerar otros (como el de Birdses).

Al ser fichados por la Columbia, la tarea de producir el primer sencillo de los Byrds le fue encomendada al joven productor Terry Melcher (igualaba en edad a Clark y McGuinn), hijo de la actríz Doris Day y conocedor a fondo de la música pop y surf.

Tanto Melcher como Jim Dickson querían que el grupo trabajaran en el tema de Dylan "Mr. Tambourine Man" que previamente habían registrado en la World Pacific Studios, aunque dicha versión no caló en el gusto de los músicos.

Los Byrds abandonaron sus sesiones nocturnas de ensayo y se dedicaron a tocar en varios locales de Los Ángeles con miras a probar su capacidad en directo.

El contrato que firmó la Columbia con Los Byrds fue muy cauteloso por parte de la casa discográfica. Oficialmente, sólo se contrataba a los tres vocalistas (Gene, David y Jim) aunque el grupo completo quedaba ligado a la empresa. El nexo laboral sólo abarcaba 6 meses y no obligaba a la compañía más que a grabar cuatro canciones, pero no a ponerlas en el mercado, salvaguardando sus intereses en caso de que el grupo no lograra el éxito esperado.

El 20 de enero de 1965 se celebró la sesión de grabación de "Mr. Tambourine Man" (donde también se registró "I Knew I'd Want You"). Aunque todo el grupo estuvo presente, sólo McGuinn tocó su Rickenbacker de 12 cuerdas. El resto (batería, bajo, otras guitarras) corrió a cargo de músicos de sesión (Leon Russell, Hal Blaine y Larry Knechtel) aunque Crosby y Clark sí cantaron junto a McGuinn en las dos caras del disco.

La banda completa no tocó debido a que Columbia quería tener el material listo lo más rápido posible y no quería correr riesgos de atrasos, por lo que optó por reclutar a profesionales, una costumbre norteamericana muy arraigada que Los Byrds, capaces de tocar por sí mísmos, no permitirían que se volviese a repetir.

A pesar de esto, el equipo de trabajo que formaron Melcher y Dickson con los Byrds funcionó muy bien: Melcher sugirió la famosa línea de bajo que abre el tema y también el empleo de un ritmo similar al de Don't Worry Baby de Los Beach Boys. McGuinn sustituyó a Gene Clark como solista y cantó como una especie de mezcla entre Bob Dylan y John Lennon, dando pie al nacimiento oficial del folk-rock.

"Mr. Tambourine Man" debería haber salido en febrero de 1965, pero el lanzamiento no se produjo y en lugar de ello, se realizó otra sesión de grabación el 8 de marzo, esta vez sin músicos ajenos a la banda de donde salieron los temas "She Has A Way" e "It´s No Use". Entre tanto Columbia no se decidía a poner el sencillo en el mercado, porque tanto los Beatles como los Rolling Stones estaban a punto de sacar sus nuevos materiales, lo que podría restarle importancia a Los Byrds.

Entre marzo y abril de ese año, la situación de la banda estaba estancada, Columbia no hacia nada al respecto y las presentaciones en directo escaseaban. Tal situación llego a desalentar a los músicos quienes llegaron a pensar en separarse, pero luego de los buenos resultados logrados con sus actuaciones en un club de Los Ángeles y la confirmación de que la disquera publicaría el sencillo, desistieron de la idea.

Finalmente en abril de 1965 "Mr. Tambourine Man" sale al mercado y de la noche a la mañana Los Byrds alcanzan el Nº 1 a nivel mundial, empezando por California, donde las radios colocaban su producción constantemente, hasta alcanzar todo Estados Unidos y llegar a sonar en Gran Bretaña.

No solo músicos y compradores de discos tendrían interés sobre ellos sino también el que hasta hace poco era publicista de los Beatles, Derek Taylor, quien luego de abandonar su trabajo con los británicos luego de una discusión con su manager Brian Epstein, aceptó ser agente de prensa del grupo.

El éxito del "single" hizo que los Byrds vivieran un frenético ritmo de vida en lo que quedaba del año. Presentaciones -ahora multitudinarias- en clubes angelinos y en televisión y sesiones fotográficas y de grabación, los colocaron a la par de los Beatles, considerándolos desde entonces como la auténtica respuesta norteamericana a ellos. Aunado a esto, la banda presentaba además una imagen contagiante, donde destacan los lentes rectangulares de Roger McGuinn (que luego serían adoptados por John Lennon), la capa de David Crosby y sus profusos peinados.

Su primer LP, titulado como su éxito y grabado entre marzo y abril, se pone en las tiendas en agosto y logra posicionarse en el nº 7 británico y 6 de los Estados Unidos. El segundo sencillo "'All I Really Want To Do", otro tema de Dylan, consigue hacerse del número 4 en Gran Bretaña pero falla en norteamérica, pues la cantante Cher logró publicar su versión primero.

Los Byrds hacen una gira inglesa en agosto y entre septiembre y diciembre tratan de grabar un tercer single que les devuelva a lo alto de las listas, mientras continúan con su apretada agenda profesional y social.

El nuevo éxito será "Turn!, Turn!, Turn!", después de descartar una demo producida por Dickson del "It´s All Over Now, Baby Blue" (de Dylan) que Terry Melcher consideró demasiado floja. El tema', realizado de una manera innovadora, a partir de la adaptación de Pete Seeger de un pasaje de la Biblia -el Eclesiastes-, se convierte en nº 1 estadounidense durante las Navidades de 1965. En Gran Bretaña sólo llegaría al nº 26, lo que no mermaría en el reconocimiento que ya McGuinn, Crosby, Clark, Hillman y Michael habían logrado.