Nacida en una familia pobre, comenzó a cantar de niña en la radio local. A los doce años actuó cantando frente a las cámaras de televisión en diversos anuncios y al acabar la secundaria se mudó a Nashville donde comenzó su carrera profesional.

Desde 1967 hasta 1974 formó parte del programa del cantante Porter Wagoner.
A mediados de la década del '70 decidió forjar su propia carrera como solista. El primer paso que dió fue crear su propio show de TV, llamado "DOLLY" (1976-1977).

En 1980 actuó por primera vez en cine, en el film "9 to 5" para el cual escribió la canción que da nombre a esta película, por dicha labor obtuvo una nominación a los Premios Oscar, entre otros. Entre sus siguientes labores cinematográficos cabe destacar, su actuación en los filmes "La Casa más Divertida de Texas" (1982), "Rinhestone" (1984),"Magnolias de acero" (1989) y "Directamente…Shirlee" (1992). En 2005 obtuvo su segunda nominación a los Oscar por la canción "Travellin 'Thru" (viajando de principio a fin) que compuso e interpretó para la película "Transamerica".

Compagina su carrera como autora, cantante y actriz con sus actividades como productora.

Compositora de la mayor parte de sus canciones Dolly está considerada una de las grandes figuras de la música country.

Su último álbum hasta la fecha es Backwoods Barbie, que salió a la venta en Febrero de 2008.

En 2009 se estrenó en Broadway "9to5: The Musical" basado en la película "Cómo eliminar a su jefe" y en el que Dolly compone todas las canciones.

Su sitio web official es DollyParton.com