The Left Banke

La historia de The Left Banke define perfectamente lo que es un grupo de culto. A finales de los sesenta graban dos discos, uno de ellos excepcional, y aunque en su época no son demasiado conocidos el paso de los años sirve para dejar constancia de su enorme calidad. The Left Banke contribuyeron a hacer más complejo el pop, a demostrar que las dimensiones desde las que podía abordarse una canción eran infinitas.

El grupo se forma en 1965 en Nueva York. Michael Brown, Tom Finn, George Cameron y Steve Martin (su nombre real era Carmelo Esteban Martin Caro, nacido en Madrid) se conocen en los estudios World United, que pertenecían al padre del primero.

El peso compositivo del grupo recaía precisamente sobre Michael Brown, cuya formación musical había sido clásica, lo cual explicaría la importancia que los arreglos tienen en sus canciones. Este interés por crear canciones con apoyos musicales más elaborados, junto a las facilidades que daba el hecho de que su padre fuera el dueño de los estudios, hace que sus primeros temas ("I Haven't Got The Nerve" y "I've Got Something On My Mind") contengan los rasgos característicos de su estilo.

De hecho, su música podría definirse como una mezcla de melodías pop y arreglos de instrumentos clásicos (clavicordios, violines, etc.), en algo que se ha denominado pop barroco o pop de cámara, como también hicieron los Zombies (una de las principales influencias de Left Banke). Este tipo de pop sería el desarrollo más exquisito del pistoletazo que habían dado los Beatles con Rubber Soul y Brian Wilson con Pet Sounds.

Después de que sus primeras grabaciones no consiguieran despertar el interés de ninguna discográfica, Michael Brown decide disolver el grupo y marcha hacia California. Sin embargo, el resto de los componentes retoma una de sus composiciones "Walk Away Renee", de la que sólo se había grabado un esbozo, completan su grabación y la lanzan como single junto con "I Haven't Got the Nerve". Alcanzan el número 6 de las listas norteamericanas. Ante este éxito, el grupo vuelve a unirse y publica otro single: "Pretty Ballerina" / "Lazy Day", que llega al número 15.

A principios de 1967 llega su primer álbum, Walk Away Renee/Pretty Ballerina. Con apenas 18 años de edad cada uno, Michael Brown y su grupo logran una obra maestra, una de las joyas más ocultas del pop. Todas las canciones de este disco pertenecen a un mismo manual de estilo: melodías brillantes potenciadas por los arreglos, que las llenan de lirismo y de una belleza turbadora, junto con la impresionante calidad de las armonías vocales.

Poco después de este gran disco de belleza crepuscular, desconocido e infravalorado en su época, los miembros de The Left Banke deciden separarse, sobre todo por la voluntad de Michael Brown de dedicarse totalmente a la composición en estudio. Esto supone bastantes problemas, ya que Brown continúa grabando con el nombre del grupo, algo a lo que se opone el resto de los miembros.

Desde esta separación, Brown edita el single "Ivy Ivy" / "And Suddenly". "Ivy Ivy" es una canción enorme, inmejorable, con una melodía onírica donde unos precisos arreglos de trompeta subrayan ese tono de ensueño. Sin duda alguna, una canción así hubiera hecho que discos como Sgt. Peppers de los Beatles o Pet Sounds de los Beach Boys fuesen aún más grandes, y demuestra el estado de inspiración en que se encontraba Brown. Por otro lado, el nivel de calidad de "And Suddenly", una elegante canción pop, también es muy alto. A pesar de la excepcionalidad de este single, no tuvo ningún éxito por el boicoteo que los otros miembros del grupo realizaron desde el club de fans, con el resultado de que la compañía se negó a promocionarlo.

Brown se reintegra al grupo tres meses más tarde para grabar las canciones "Desiree" e "In The Morning Light", compuestas por él mismo junto a Tom Feher, que había colaborado en el primer disco y en el single "Ivy Ivy" / "And Suddenly". "Desiree" ahonda en la melancolía con la que terminaba el primer disco de The Left Banke, y se sirve de unos arreglos orquestales más recargados y estridentes, pero no pierde en ningún momento la estela de calidad propia de Brown. "In the Morning Light" también incorpora este abigarramiento instrumental, al cual añade un cierto tono épico hasta entonces inexistente en las canciones del grupo.

La calidad de estas grabaciones era muy alta, pero The Left Banke no volvieron a conseguir el éxito que obtuvieron con los singles del primer disco. Michael Brown marchó de nuevo, esta vez definitivamente, y el resto del grupo se centró en la preparación de un nuevo disco. El peso compositivo recae entonces sobre Tom Finn, con la ayuda del guitarrista Tom Feher.