Nació en Harlem el 20 de abril de 1923, en el corazón del Nueva York latino. Su nombre era Ernesto Antonio Puente Jr., pero el planeta lo conoció como Tito Puente, el Rey del Timbal.
Dueño de una energía inagotable, de un oído privilegiado y de una alegría escénica que pocos han podido imitar, fusionó jazz, mambo, salsa y música afrocubana como nadie, con más de 100 álbumes, colaboraciones con todos los grandes y una carrera que duró más de medio siglo.

Hoy cumpliría años, y su legado sigue más vivo que nunca. Estas 10 curiosidades te van a recordar —o hacer descubrir— por qué Tito Puente fue un fenómeno musical irrepetible.

1. Soñaba con ser baterista de jazz, no leyenda latina

Aunque el mundo lo asocia al mambo y la salsa, Tito creció escuchando Duke Ellington, Benny Goodman y Gene Krupa, y soñaba con tocar jazz en grandes orquestas.
Su formación en batería y teoría musical en Juilliard lo convirtió en un músico versátil. Pero cuando mezcló esos conocimientos con la música caribeña que mamaba en casa, nació algo nuevo: el latin jazz moderno.

2. Transformó los timbales en protagonistas del escenario

Antes de Tito, los timbales eran instrumentos de acompañamiento, escondidos en la parte de atrás de las orquestas. Él los puso al frente del escenario, los convirtió en el centro de atención, y los tocaba de pie, con una energía que rozaba lo acrobático.
Nadie podía mirar para otro lado cuando él tocaba. No era solo ritmo: era show, alma y espectáculo.

3. Grabó más de 100 discos… y decía que aún no era suficiente

Con una carrera que abarcó más de 50 años, Tito Puente lanzó más de 100 álbumes de estudio, en vivo y colaboraciones.
Pero nunca se cansó. Siempre quería grabar más, aprender más, experimentar más. Para él, la música era una fuente inagotable de ideas, combinaciones y posibilidades. Y cada disco era una nueva descarga.

4. Fue el primero en mezclar mambo y jazz en forma masiva

Mucho antes de que se hablara de “fusión” como género, Tito ya estaba cruzando las raíces afrocaribeñas con el jazz de Nueva York, generando un sonido nuevo que prendía fuego en clubes y salones.
Su tema "Mambo Diablo", por ejemplo, es una obra maestra del latin jazz instrumental, donde el swing y el sabor se abrazan sin pedir permiso.

5. Su rivalidad amistosa con Celia Cruz fue leyenda… y química pura

Tito y Celia Cruz compartieron escenario cientos de veces. La química entre ellos era mágica: ella rugía con voz de trueno, él contestaba con baquetazos felices.
Nunca compitieron de verdad: se impulsaban, se admiraban, se querían como hermanos del ritmo. Sus grabaciones juntos son puro fuego escénico.

6. Fue parte de Los Simpson y de Calle 13: nadie como él cruzó generaciones

En 1991, Tito Puente apareció en Los Simpson, tocando con Bart en una inolvidable escena de mambo. Años más tarde, Calle 13 lo homenajeó en la canción “La Perla”, diciendo: “pa' los que usan camisa de Tito Puente y no saben quién fue”.
Su figura se volvió ícono cultural más allá del género, respetado por rockeros, raperos, salseros, jazzeros y cualquiera que entienda lo que es tener swing.

7. Su nombre está en una calle… y en la historia

En East Harlem (Nueva York), la 110 Street lleva oficialmente el nombre de Tito Puente Way. Es el barrio donde creció, donde se formó y donde regresaba a tocar cada vez que podía.
No hay mejor símbolo: su nombre está en la calle como su ritmo estuvo siempre en la gente.

8. Era tan buen músico como bromista

Fuera del escenario, Tito era carismático, alegre y un chiste ambulante. Hacía imitaciones, reía fuerte, contaba anécdotas y se burlaba de sí mismo.
Esa alegría se traducía en cada concierto. Lo suyo no era solo virtuosismo técnico: era alegría contagiosa, desparpajo elegante, gozo tropical.

9. Fue un embajador cultural sin diplomacia: solo con ritmo

Tocó en todo el mundo. Desde el Carnegie Hall hasta Japón, pasando por Perú, Puerto Rico, Argentina, Francia y Nigeria.
No necesitaba idiomas ni discursos: sus baquetas hablaban por él, y el público entendía todo. Fue un embajador natural de la cultura latina, sin bandera oficial, pero con alma mundial.

10. Murió tocando… y así quería que lo recordaran

Tito Puente murió en 2000, a los 77 años, pocos días después de presentarse en Puerto Rico. Nunca se retiró. Nunca dejó de girar. Nunca dejó de reír. Nunca dejó de tocar.
Y por eso, cuando lo recordamos hoy, no pensamos en una lápida: pensamos en una tarima, una sonrisa y un solo de timbales que no se detiene.

Tito Puente: ritmo eterno, leyenda de madera y fuego

No fue solo un músico. Fue una tormenta con timbales, un huracán con swing.
Hoy cumpliría años, y lo celebramos como debe ser: con música, con alegría, y con respeto por un artista que hizo del ritmo una forma de estar vivo.

Por Amilcar Bombardieri.